鸡鸣寺有很悠久的历史，有说始于三国，有说始建于西晋，在汉朝时就有一个传说，说在远古时代，南京玄武湖边的九华山上，盘踞着一条十分厉害的蜈蚣精，能口喷数十丈毒火焰，经常喷火毒害百姓行人和牲畜，老百姓深受其害，苦不堪言。

没办法附近的老百姓天天焚香祷告，希望上天垂怜，能派天兵天将把蜈蚣精给收了，终于天上的玉皇大帝知道了此事，根据相克属性，就派了在天宫中报晓的金鸡下凡，以金鸡来对付蜈蚣。

金鸡领命后，到了凡间，果然当场见到了蜈蚣精站在九华山上喷射毒焰伤人，金鸡站在北极阁山顶，冲着蜈蚣精一声啼叫，蜈蚣精也被这震耳欲聋的啼叫声吓得匆忙逃脱，毒焰也散了，四散奔逃的人们缓过神来，只见北极阁山顶万道霞光，霞光中有一只金鸡昂首挺立，气概非凡。

人们猜想到了，正是这只金鸡的啼叫声赶走了蜈蚣，驱散了毒焰。

可是，不甘失败的蜈蚣精调整了状态后，又冲上山顶，疯狂地喷吐更浓的毒焰，金鸡站在北极阁山顶一见，飞奔过来，一口咬住蜈蚣精，经过一番搏斗，蜈蚣精被咬死，金鸡也因中毒太深而倒下了，而九华山下的大众免除了灾难。

从此以后，人们为了纪念为民众除害的金鸡，便把北极阁山上的那座寺庙称为是“鸡鸣寺”

。

济海法师当时云游四方来到这里，这里只是一个很小的供奉着金鸡的简单的土地庙，济海法师观眼四望，整座山脉蜿蜒延长如同卧龙，而主峰如同报晓的金鸡昂首挺立，形成了难得一见的龙凤呈祥格局，加之这里有山有水，云蒸霞蔚，是难得一见的佛教圣地，便在这里决定开山修庙，同时也保留对对金鸡的纪念，当时济海法师来到南京健康，还是在西晋年代，得到了历代帝皇的积极支持，一直到东晋都对鸡鸣寺十分支持。

传说济海法师刚来时，住在石洞里，每天卯时开始从石洞里出来，对着鸡鸣山峰开始大声讲经，讲着讲着周围的蛇虫都爬过来安静的听经，远方的鸡鸣山那鸡头竟然会频频点头，从此一传十，十传百，后来每天有老百姓开始自发过来听经，济海法师主讲《金刚经》和《楞严经》，一到已时那些百姓都自发跟谁济海法师捡石头，搬木头开始建设鸡鸣寺，这样的建设一共维持了十五年，哪怕外面战火纷飞，这里依然建设的十分火热，不受影响，附近的居民在济海法师的影响下，吃素念佛的居多。

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